Styrtet i Californien sætter fokus på verdens ældste operative strategiske bombefly

Et eksemplar af det ikoniske Boeing B-52 Stratofortress styrtede mandag kort efter start fra Edwards Air Force Base. Havariet retter igen fokus mod et af verdens ældste operative militærfly – en flytype, som USA planlægger at holde i tjeneste i endnu flere årti

Et amerikansk Boeing B-52 Stratofortress bombefly styrtede mandag kort efter start fra Edwards Air Force Base i Californien. Flyet var på en rutinemæssig testflyvning, da ulykken indtraf få sekunder efter take-off omkring klokken 11.20 lokal tid. Årsagen til det tragiske havari, hvor alle ombordværende blev dræbt, er endnu ikke kendt, og det amerikanske luftvåben har indledt en omfattende undersøgelse.

Ifølge de foreløbige oplysninger var flyet tilknyttet et test- og moderniseringsprogram ved Edwards Air Force Base, hvor der blandt andet gennemføres flyvninger med opgraderede systemer til den aldrende bombeflytype. Basen lukkede midlertidigt flyveoperationerne efter ulykken, mens rednings- og undersøgelsesarbejdet blev iværksat.

Et fly fra den kolde krig

Havariet har igen rettet opmærksomheden mod B-52 Stratofortress – et fly, der nærmest er blevet synonymt med amerikansk strategisk luftmagt.

B-52 fløj første gang i 1952 og blev sat i operativ tjeneste i 1955. Selvom produktionen ophørte allerede i 1962, er flytypen fortsat rygraden i USA’s langtrækkende bombeflystyrke. De yngste eksemplarer i den nuværende flåde er således mere end 60 år gamle.

Det amerikanske luftvåben har gennem en årrække investeret milliarder af dollars i moderniseringer af flyene.

Nye radarer, flyelektronik og motorprogrammer skal sikre, at B-52 kan forblive i tjeneste helt frem mod 2050’erne – hvilket vil gøre nogle af flyene tæt på 100 år gamle.

Stadig en central del af USA’s afskrækkelse

På trods af sin alder spiller B-52 fortsat en vigtig rolle i USA’s strategiske kapacitet. Flyet kan medføre både konventionelle våben og atomvåben og anvendes jævnligt i internationale øvelser samt som synligt signal om amerikansk militær tilstedeværelse.

Ulykken ved Edwards Air Force Base er den første totale B-52-flykatastrofe i et årti og blandt de mest alvorlige hændelser med typen i nyere tid. Samtidig understreger den de udfordringer, der følger med at holde en flytype fra begyndelsen af den kolde krig operativ langt ind i det 21. århundrede.

Mens undersøgelsen nu går i gang, vil der både i det amerikanske luftvåben og blandt luftfartsinteresserede verden over være stor opmærksomhed på, om ulykken skyldes tekniske forhold, menneskelige faktorer eller forhold knyttet til de omfattende moderniseringsprogrammer, som netop skal sikre B-52’s fortsatte levetid.

Uanset årsagen til havariet sætter ulykken igen fokus på B-52-flådens bemærkelsesværdige levetid. Flytypen blev udviklet i begyndelsen af 1950’erne, men forventes fortsat at udgøre en central del af USA’s strategiske bombeflystyrke i flere årtier endnu.

B-52 fly har tidligere været involveret i opsigtsvækkende havarier

Selv om B-52 Stratofortress gennem årtier har vist sig som en robust og driftssikker flytype, har bombeflyet været involveret i flere alvorlige havarier under den kolde krig.

Goldsboro havariet

Et af de mest kendte fandt sted i januar 1961 nær Goldsboro i North Carolina.

Her brød en B-52G op i luften som følge af strukturelle problemer under en flyvning. Flyet medførte to atombevæbnede Mark 39-bomber, som faldt til jorden, da flyet gik i opløsning. Senere undersøgelser viste, at den ene bombe kom faretruende tæt på at detonere, mens en række sikkerhedssystemer forhindrede en atomar eksplosion. Hændelsen regnes fortsat blandt de mest alvorlige atomvåbenrelaterede flyulykker i historien.

Havariet ved Thule på Grønland

For danske læsere er havariet ved Thule Air Base i Grønland den mest kendte B-52-ulykke.

Den 21. januar 1968 opstod der brand ombord på et B-52G-bombefly, som deltog i en amerikansk atomberedskabsmission over Arktis. Besætningen forlod flyet, inden det styrtede ned på havisen få kilometer fra basen.

Flyet medførte fire brintbomber, og selv om ingen af dem udløste en atomar eksplosion, blev radioaktivt materiale spredt over et større område. Ulykken udløste en omfattende oprydningsoperation og førte til betydelig politisk debat i både Danmark og USA. Samtidig blev de permanente atombevæbnede patruljeflyvninger, kendt som “Chrome Dome”, indstillet kort efter ulykken.

Disse historiske hændelser understreger, at B-52 gennem mere end 70 år har været en central del af USA’s strategiske afskrækkelse – og samtidig et fly, der flere gange har befundet sig i centrum af nogle af den kolde krigs mest dramatiske episoder.