Short Belfast var et tungt britisk fire-motoret turboprop transport- og fragtfly, der blev udviklet og bygget af Short Brothers i Belfast i Nord-Irland.
Udviklingen af Short Belfast begyndte i midten af 1950’erne, hvor RAF stod over for et voksende behov for et strategisk transportfly, der kunne løfte tunge og voluminøse laster over lange afstande.
Udviklet af Short Brothers i Belfast
Udviklingen af Short Belfast begyndte i slutningen af 1950’erne, hvor RAF efterspurgte et transportfly, der kunne løfte langt mere end de eksisterende typer som Blackburn Beverley og Bristol Britannia.
Short Brothers i Belfast havde allerede erfaring med store flyskrog og turbopropteknologi, og fabrikken blev valgt til at udvikle det nye heavy‑lift‑fly. Projektet blev kendt som SC.5/10 og var et af de mest ambitiøse britiske luftfartsprojekter i efterkrigstiden.
Designet tog form som et højtvinget, firemotors turbopropfly med et enormt cirkulært skrog, der gav maksimal volumen i lastrummet.
Short integrerede et avanceret system til såkaldte ‘blinde’ landinger, som var en teknologisk nyskabelse usædvanligt for et transportfly i 1960’erne, og flyet blev konstrueret til at kunne operere fra relativt primitive baser.
Den første flyvning i januar 1964 viste, at konstruktionen var både stabil og overraskende let at håndtere trods størrelsen. Selvom udviklingsomkostningerne var høje, og produktionen endte på kun ti fly, blev Belfast et teknologisk flagskib for Short Brothers og et symbol på britisk ingeniørkunst i 1960’erne.
Tungt gods i store mængder
Belfast blev udviklet til at løfte tumgt militært materiel i store mængder, noget som ingen andre RAF‑fly kunne håndtere i 1960’erne. Flyet blev konstrueret af Short Brothers i Belfast og var ved sin indtræden i tjeneste det største fly, der nogensinde havde fløjet for det britiske militær.
Belfast blev designet som et højtvinget, firemotors turbopropfly med fokus på maksimal volumen og fleksibilitet. Den cirkulære skrogform gav plads til ekstra brede laster, og flyet kunne udstyres med en ekstra dæk‑installation til transport af op til 250 soldater og.med en enorm lastrumskabine, der kunne rumme alt fra kampvogne til helikoptere.
Den første flyvning fandt sted den 5. januar 1964 fra Sydenham Airport i Belfast. Testpiloten Denis Taylor beskrev flyet som “en fornøjelse at flyve”, og testprogrammet forløb usædvanligt problemfrit.
Kraftige turboprop motorer
Flyet var drevet af fire kraftige Rolls‑Royce Tyne turbopropmotorer, som gav en kombination af høj løfteevne og relativt lavt brændstofforbrug for et fly af denne størrelse. Et avanceret system til at lande ‘blindt’ gjorde det muligt at operere i dårligt vejr og på primitive baser – en vigtig egenskab for militære operationer i 1960’erne og 70’erne.
Et enestående projekt i britisk luftfart
Short Belfast blev allerede under udviklingen betragtet som et helt særligt projekt i britisk luftfart. Det var ikke blot endnu et transportfly, men et strategisk løft i både størrelse, teknologi og ambitioner. Da flyet kom i tjeneste i 1966, var det det største militære fly, Royal Air Force nogensinde havde opereret, og det markerede et tydeligt skifte i Storbritanniens evne til at gennemføre globale luftløft. Belfast var landets første egentlige heavy‑lift turbopropfly, og det gav RAF en kapacitet, der tidligere havde krævet enten flere mindre fly eller omfattende logistiske kompromiser.
Flyet var også teknologisk avanceret for sin tid. Det blev udstyret med et fuldt automatisk blindlandingssystem, som gjorde det muligt at operere i dårligt vejr og på baser med begrænset udstyr — en vigtig egenskab i 1960’ernes militære operationer. At kun ti eksemplarer blev bygget, ændrer ikke på flyets betydning; tværtimod gjorde den lille flåde dens rolle endnu mere markant, fordi hvert enkelt fly blev udnyttet intensivt i RAF’s globale transportopgaver.
Efter udfasningen i 1976 fik Belfast desuden et usædvanligt langt civilt efterliv. Flere fly fortsatte i heavy‑lift‑industrien i årtier og blev brugt til opgaver, hvor kun meget få andre flytyper kunne konkurrere på volumen og løfteevne. Denne kombination af størrelse, teknologisk fremsyn og lang levetid gør Short Belfast til et enestående projekt i britisk luftfartshistorie.
I tjeneste hos Royal Air Force
Der blev kun bygget 10 fly, som alle blev taget i brug af Royal Air Force (RAF), der opererede det under betegnelsen Short Belfast C.1.
Short Belfast blev indsat i aktiv tjeneste hos RAF i 1966 under betegnelsen Belfast C.1. Alle ti fly blev samlet i No. 53 Squadron på RAF Brize Norton, hvor de udførte strategiske transportopgaver i Europa, Mellemøsten, Afrika og Fjernøsten.
Flyets enorme lastrum gjorde det muligt at transportere materiel, som tidligere krævede specialtransport eller omfattende demontering. Det kunne blandt andet medføre:
- En Chieftain kampvogn
- To Wessex‑helikoptere
- Op til 150 fuldt udrustede soldater
- To single‑deck busser i lastrummet
Belfast var dermed et strategisk nøglefly i en periode, hvor Storbritannien havde globale militære forpligtelser og behov for hurtig logistisk kapacitet.
RAF udfasede flytypen i 1976 som led i en større omstrukturering af transportflåden.
Civil karriere hos TAC HeavyLift
Efter RAF udfasede Belfast i 1976, blev flere fly solgt til civile operatører, hvor især TAC HeavyLift fik stor betydning for flyets efterliv. I civil tjeneste fandt Belfast en ny rolle som et nichefly til ekstremt store og tunge laster, som kun få andre flytyper kunne håndtere. TAC HeavyLift brugte Belfast til transport af helikoptere, industrikomponenter, boreudstyr, generatorer og nødhjælpsmateriel over hele verden, ofte til destinationer med begrænset infrastruktur.
Belfast blev hurtigt kendt som et pålideligt og fleksibelt heavy‑lift‑fly, og dets store lastrum gjorde det muligt at løse opgaver, som selv moderne widebody‑fly havde svært ved. Flere af flyene fortsatte i drift helt ind i 1990’erne og 2000’erne, og enkelte blev ombygget til specialtransport for olie‑ og gasindustrien. Den lange civile karriere cementerede Belfast som et af de mest succesfulde britiske transportfly nogensinde, på trods af det beskedne produktionsantal.
Flyene fortsatte i drift i flere årtier og blev blandt andet brugt i Australien og Storbritannien til transport af store industrikomponenter, helikoptere og nødhjælpsmateriel. Enkelte fly overlevede helt ind i 2000’erne, og ét eksemplar står i dag bevaret på RAF Museum Midlands.
Flere Belfast‑fly fløj helt ind i 2000’erne for TAC HeavyLift og andre operatører.
Short Belfast blev kun bygget i ti eksemplarer, men flyet satte et markant aftryk på britisk lufttransport. Det var et teknologisk avanceret og ekstremt kapabelt transportfly, der udfyldte en vigtig rolle i RAF’s strategiske luftløft i en tid med global militær tilstedeværelse.
Selv om flytypen havde en relativt kort militær karriere, fortsatte dens civile efterliv i flere årtier, og dens størrelse og kapacitet gør den stadig til et ikon blandt turboprop‑transportfly.
En central rolle i RAFs globale logistik
Da Short Belfast blev indfaset i RAF i 1966, fik Storbritannien for første gang et transportfly, der kunne løfte tunge og voluminøse laster over interkontinentale afstande uden mellemlandinger. Flyet blev hurtigt en central del af RAF’s strategiske luftløft, især i en periode hvor Storbritannien stadig havde militære forpligtelser i Mellemøsten, Afrika og Fjernøsten. Belfast kunne transportere materiel, som tidligere krævede specialskibe eller omfattende demontering, og det gjorde flyet til et logistisk værktøj, der kunne reagere hurtigt på internationale kriser og militære behov.
No. 53 Squadron på RAF Brize Norton opererede hele flåden, og Belfast blev brugt til alt fra transport af kampvogne og helikoptere til humanitære missioner og støtte til britiske styrker i oversøiske territorier. Flyets store rækkevidde og evne til at operere i dårligt vejr gjorde det særligt værdifuldt i områder med begrænset infrastruktur. Selvom kun ti fly blev bygget, leverede Belfast en kapacitet, der var uforholdsmæssigt stor i forhold til flådens størrelse, og flyet blev et af RAF’s vigtigste strategiske aktiver i slutningen af 1960’erne og begyndelsen af 1970’erne.
