Antoine Marie Jean-Baptiste Roger, comte de Saint-Exupéry, kendt som Saint-Exupéry, var en fransk aristokrat, forfatter og flypioner.
Antoine de Saint-Exupéry var flypioner.
Han er især kendt for sin indsats for udvikling af faste luftpostruter med fly.
De fleste kender Saint-Exupéry fra hans sin litterære gerning.
Novellen Le Petit Prince er blandt hans mest kendte værker og var (er?) standard pensum i gymnasiets franskundervisning i mange år.
Herfra husker vi hvordan fortælleren i Le Petit Prince bliver flypilot, der en dag nødlander i Sahara ørkenen.
Romanen er stærkt inspireret af Saint-Exupérys oplevelser som postflyver i Nordafrika – ikke mindst hans havarier i den brændende Sahara ørken.
En hård start på livet
Antoine de Saint-Exupéry var født ind i en aristokratisk familie.
Det var på papiret et godt udgangspunkt for et barns muligheder for senere i livet at opnå succes i det franske samfund i begyndelsen af 1900-tallet.
Hans far Jean de Saint-Exupéry, der var leder af et forsikringsselskab, døde i 1904, da Antoine de Saint-Exupéry var fire år.
Faderens dødsfald medførte, at familiens (lille) formue forsvandt brat.
I 1917 døde hans storebror i en alder af 15 år.
Broderens død overlod ansvaret for sin mor og sine andre søskende til Antoine de Saint-Exupéry i en alder af 17 år.
En rodløs tid
I årene efter sin brors død fulgte en rodløs tid for Antoine de Saint-Exupéry hvor han to gange uden held forsøgte at blive optaget på den franske flådes officerskole École Navale.
Han fulgte undervisningen i halvandet år på École des Beaux-Arts i Paris uden mulighed for at tage en afgangseksamen.
Han begyndte herefter at påtage sig forskellige småjobs uden nogle særlige fremtidsudsigter.
Soldatertiden blev hans redning
I 1921 indledte Saint-Exupéry sin værnepligt i det franske militær.
Samtidig med aftjeningen af sin værnepligt begyndte Saint Exupéry at tage flyveundervisning.
Det franske militær tilbød ham i 1922 en overflytning til det nydannede franske luftvåben, der på det tidspunkt stadig hed Service Aéronautique og var en del af den franske hær.
Antoine de Saint-Exupéry fik sine pilotvinger i 1923 efter han var blevet forflyttet til det 37. kampregiment i Casablanca i Marokko.
Senere blev han forflyttet til det 34. flyveregiment ved Le Bourget udenfor Paris.
Veto mod mere flyvning
Gennem hele sin flyvekarriere var Saint Exupéry forfulgt af uheld og havarier.
Saint-Exupéry var en excentrisk pilot, der ofte læste under sine flyvninger.
Han kunne finde på at insistere på at læse en novelle færdig før han landede sit fly.1
Kort tid efter sin overflytning til 34. flyveregiment havarerede han da også med sit fly.
Det blev tilsidst for meget for hans forlovede, der nedlagde veto mod mere flyvning og overtalte ham til at forlade sin flyvegerning og tage et almindeligt kontorjob.
Det kunne forholdet ikke holde til og parret brød deres forlovelse.
Aéropostale
I 1926 bliver Antoine de Saint-Exupéry pilot ved det franske Compagnie générale aéropostale.
Aéropostale var et af de første flyselskaber i verden med faste flypostruter.
Selskabet havde specialiseret sig i postflyvning til især franske kolonier i Afrika og Sydamerika.
Saint-Exupéry udviklede de første regulære flypost ruter mellem Frankrig og Nordafrika for Aéropostale.
Han var en af pionererne indenfor postruteflyvning.
Han udviklede luftpost ruter til hele Nordafrika og blev stopover manager for Aéropostale ved Cape Juby lufthavnen i Sahara i den spanske del af Syd Marokko.
Blandt Saint-Exupérys heltegerninger var at forhandle løsladelse af havarerede og nedskudte flyvere, der nu var gidsler hos Sharas mange stammefolk.
Det indbragte Saint-Exupéry sin første Légion d’honneur fra den franske regering.
Til Argentina
I 1929 flyttede Saint-Exupéry til Argentina og blev her direktør for det argentinske flyselskab Aeroposta Argentina, der var et datterselskab af Aéropostale.
Her udviklede han flypost ruter på kryds og tværs af Sydamerika og fløj selv enkelte postfly afgange.
Han fløj også SAR missioner efter havarerede piloter og besætningsmedlemmer.
Saint-Exupérys oplevelser og erfaringer fra de (dødsensfarlige) natlige postflyvninger i Argentina inspirerede ham til romanen Flyvere i natten (1941).
Endnu et havari
Den 30. december 1935 styrtede Antoine de Saint-Exupéry og hans mekaniker og navigatør André Prévot ned i den libyske ørken.
Havariet skete under et forsøg på at slå hastighedsrekorden for flyvning mellem Paris i Frankrig og Saigon i Vietnam.
De overlevede begge mirakuløst styrtet, men Saharas intense varme gjorde dem efter få dage så stærkt dehydrerede, så overlevelse syntes umulig.
De blev reddet af en lokal beduin, der ved hjælp af en lokal rehydrerings-teknik, reddede begges liv.
Starten på Saint-Exupérys fortælling Den lille prins er en henvisning til hans oplevelser i den libyske ørken.
I eksil
Ved udbruddet af 2. verdenskrig fløj Antoine de Saint-Exupéry i det franske luftvåben Armée de l’Air Française.
Han var pilot på et Bloch MB.170 rekognoscerings- og bombefly ved luftvåbenets 33. rekognosceringseskadrille Groupe de reconnaissance II/33.
Efter Frankrigs fredsslutning med Nazi-tyskland den 22. juni 1940 flygtede Saint-Exupéry til USA via Portugal.
Han ankom til New York i USA den 31. december 1940.
Saint-Exupéry og hans kone Consuelo de Saint Exupéry blev genforenet i USA, hvor de boede de næste to år.
Det var under sit eksil i USA at Saint-Exupéry skrev nogle af sine mest berømte og roste værker, blandt andet hovedværket Le Petit Prince.
Tilbage til Europa
I april 1943 rejste Antoine de Saint-Exupéry tilbage mod Europa ombord på en militær konvoj af skibe med kurs mod Algier i Algeriet i Nordafrika.
Her fik han et pilotsæde i et amerikansk Lockheed P-38 Lightning jagerbombefly hos de frie franske styrkers luftvåben Forces Aériennes Françaises Libres, FAFL.
Saint-Exupéry var på det tidspunkt blevet 43 år.
Han havde på det tidspunkt overskredet den aldersmæssige grænse for piloter med otte år.
Han insisterede på at få flyvetilladelse og rendte alle på dørene med en bøn om en dispensationstilladelse indtil selveste General Dwight Eisenhower forbarmede sig og gav Saint-Exupéry en dispensation.
Ikke egnet til flyvetjeneste
Saint-Exupéry var både fysisk og mentalt plaget af følgerne af sine mange havarier.
Han kunne ikke dreje sit hoved til venstre – hvilket i sig selv udgjorde en stor risiko for både hans egen og sit flys sikkerhed.
Det betød, at han ikke kunne se efter fjendtlige fly til venstre for sit eget fly.
Han var heller ikke i stand til at tage sin flyvedragt på ved egen hjælp, men skulle klædes på af andre.
Saint-Exupéry fik som nævnt plads i en nedslidt og krigsskadet F-5B rekognosceringsversion af Lockheed P-38 Lightning.
Allerede på sin anden mission havarerede Saint-Ezupéry med flyet og fik flyveforbud i otte måneder.
Kun gennem en intervention af U.S. Army Air Force General Ira Eaker, fik han sin flyvetilladelse tilbage.
En livsfarlig uvane
Da Saint-Exupéry fik sin flyvetilladelse igen, genoptog han samtidig sin (livsfarlige) uvane med at læse og skrive, mens han fløj.
Ved flere lejligheder havde hans mekanikere varmet hans fly op og stod klar til afgang, mens Saint-Exupéry var fordybet i sine litterære studier.
En kendt anekdote om Saint-Exupérys excentriske flyvevaner fortæller om hvordan hans pilotkolleger ængsteligt ventede på at se Saint-Exupéry lande sit fly efter en mission.
Men Saint Exupéry cirklede rundt om lufthavnen i en time, så han kunne læse en roman færdig.
Saint-Exupéry havde ofte med en notesbog med på sine missioner, og dele af hans værker blev til under flyvningerne.
Offer for en intrige
Vichy regimet i Frankrig, der samarbejdede med nazi-tyskland, meddelte pludselig i 1943 at de betragtede Antoine de Saint-Exupéry som en af deres folk.
Det fik General Charles de Gaulle til at antyde at Saint-Exupéry var positivt stemt overfor Nazi-tyskland.
Saint-Exupéry havde ikke de højeste tanker om De Gaulle, men blev naturligvis ekstremt nedtrykt og deprimeret over den ondskabsfulde intrige, som De Gaulle åbenbart udnyttede.
Han begyndte herefter at drikke voldsomt og hans mentale og fysiske helbred blev endnu dårligere.
Den sidste mission
Det var derfor i 1944 igen på tale at fratage Saint-Exupérys flyvetilladelse.
Den 31. juli 1944 lettede Antoine de Saint-Exupéry i sit ubevæbnede rekognosceringsfly P-38 Lightning fra en allieret luftbase på Korsika med kurs mod Rhone dalen.
Saint-Exupéry vendte aldrig tilbage fra sin mission.
Nogle dage efter fandt man, i strædet mellem Frioul øerne og Marseille i Middelhavet, et lig i fransk uniform, der ikke kunne identificeres.
Det var først i september 1998, at man fandt spor efter Antoine de Saint-Exupéry, da den lokale fisker Jean-Claude Bianco i vandet ud for Marseille fandt et sølvarmbånd med Saint-Exupérys, hans kone Consuelos og hans forlag i USA Reynal & Hitchcocks navne indgraveret i armbåndet.
I maj 2000 fandt en dykkeren Luc Vanrell resterne af et Lockheed P-38 Lightning fly på havbunden nær det sted, hvor Saint-Exupérys armbånd blev fundet.
Farvel lille prins!
Det er aldrig blevet fastslået hvor og hvordan Saint-Exupéry omkom.
Blev han skudt ned af nazi-tyske fly eller var endnu et havari skyld i hans død?
Spekulationerne har været talrige lige siden den dag i juli 1944, hvor verden så Saint-Exupéry i live for sidste gang…
1: Det fremgår af Charles Officers dokumentarfilm om Antoine de Saint-Exupéry og Den lille prins: Invisible Essence: The Little Prince produceret af 90th Parallel Film og Television Productions Canesugar Filmworks.